De oudste diamantvondsten komen uit India en zouden al in de 4e eeuw voor Christus zijn ontdekt. In het oude Griekenland noemde Plato de hardheid van de edelsteen en beschrijft Theophrast de indrukwekkende kristalvorm. Er waren mythen en legendes over deze stenen, waarvan wordt aangenomen dat ze magische krachten hebben.
Eeuwenlang gebeurt er niet veel. Tot de jaren dertig was de vraag naar transparante edelstenen laag. Dat veranderde abrupt in de jaren na de Tweede Wereldoorlog.
De wereldwijde productie bedroeg in 1938 nog 11,47 miljoen karaat; in 1969 was dit al gestegen tot ongeveer 44 miljoen karaat. In 2010 werden 132,12 miljoen karaat gewonnen. Met een totaal van 34,86 miljoen karaat komen de meeste diamanten vandaag uit Rusland, gevolgd door Botswana met 22 miljoen karaat. Dit kan als een verrassing komen, omdat velen nog steeds geloven dat Afrika de belangrijkste leverancier voor diamanten is.
Er zijn twee belangrijke redenen voor de toename van de diamantproductie. Aan de ene kant worden diamanten steeds meer gebruikt in de industrie, aan de andere kant is er een extreme toename van de vraag naar diamanten in edelsteenkwaliteit, die geschikt zijn voor sieraden. De toenemende vraag zorgt ervoor dat de prijzen voor diamanten de afgelopen jaren aanzienlijk zijn gestegen.
De verwachting is dat de prijs zal blijven stijgen. Door de opkomende middenklasse in China en India is er steeds meer vraag naar diamanten en diamanten sieraden, deze landen gaan strek de diamantprijs beïnvloeden.
De Beers en de weg naar een diamantmonopolie
Tot het einde van de 19e eeuw werden diamanten alleen gevonden in rivierbeddingen in India en in de jungle van Brazilië. De diamanten vonden hun weg naar de Europese koninklijke huizen via de handelsroutes. Omdat de afzettingen erg klein waren, tot het einde van de 19e eeuw, werden diamanten alleen gedragen door de rijke elite en de aristocraten.
De eerste ontdekking van diamanten in Afrika wordt geassocieerd met een belangrijke gebeurtenis in 1867. De kinderen van een Nederlandse immigrant speelden in de zon met een prachtige, glinsterende steen.
Een rondreizende dealer stopte langs hen, zag de kinderen spelen en was verbaasd over de glimmende steen. Hij nam hem mee naar de stad en liet hem onderzoeken door een rots- en stenenspecialist. De steen bleek een diamant te zijn.
De boerderij waar de eerste diamant werd gevonden in Zuid-Afrika was eigendom van de broers Nicholas en Diederk Arnoulds de Beer. Ze verkochten hun land een paar jaar later, maar de naam De Beer bleef synoniem met de eerste diamantontdekking in Zuid-Afrika.
Binnen enkele jaren werd het gebied rond de boerderij de Beers de tweede grootste stad in Zuid-Afrika. Veel mensen kwamen naar de boerderij om diamanten te graven in het zogenaamde 'BIG HOLE'.
Begin 1871 kwam een jonge man genaamd Cecil Rhodes naar Zuid-Afrika. Ook hij voelde zich aangetrokken tot de diamanten. De toen 19-jarige begon zijn carrière met het verkopen van ijs en drankjes aan de mijnwerkers.
Hij zag een probleem dat alle mijneigenaren hadden. Hoe dieper de mijnen werden, hoe meer water nodig was om de diamanten uit de rots te wassen. Te veel water verhoogde echter het risico dat de wanden van de mijnen instabiel zouden worden en instorten. Om dit probleem op te lossen, importeerde Rhodes een waterpomp uit Engeland. Toen de waterpomp bij de Big Hole arriveerde, werden de mijnen weer met water gevuld en leenden de mijneigenaren meteen de Rhodes-pomp.
De familie Rothschild erkende Cecil's ondernemersvaardigheden en gaven hem het nodige startkapitaal gaven om zijn - later wereldberoemde - bedrijf 'De Beers' op te richten. In de loop der jaren nam hij meer aandelen over totdat hij uiteindelijk alle mijnen beheerste en de grootste eigenaar van diamantmijnen in Zuid-Afrika werd. In 1902 stierf Rhodes op 48-jarige leeftijd.
Een jaar na de dood van Rhodes nam de Duitse Ernest Oppenheimer het management over van het bedrijf 'De Beers Consolidated Mines Limited'. Sinds een aantal jaren heeft Oppenheimer een bedrijf geleid in Namibië dat gespecialiseerd is in de winning van goud en diamanten.
Oppenheimer was dus een geschikte man om de erfenis van Rhodes over te nemen. Het doel van Oppenheimer was volledige controle hebben over de productie en distributie van diamanten. Met de steun van Amerikaanse bankiers nam hij na 27 jaar steeds meer aandelen over tot dat hij alle aandelen van De Beers in bezit had.
Met de komst van enorme diamantenafzettingen in Zuid-Afrika in 1867, daalde de prijs van diamanten in de loop der jaren gestaag. Bij de diamant verkoop in het begin van de jaren 1870, waar de markt werd gevormd door vele kleine, onafhankelijke mijneigenaren, veranderde de markt met toenemende invloed van De Beers naar een monopolie.
Amper 30 jaar later was het marktaandeel van De Beers 90% van de diamantproductie in de wereld. Een bekend citaat van Ernest Oppenheimer laat zien hoe hij de markt de komende jaren wil veranderen:
„Common sense tells us that the only way to increase the value of diamonds is to make them scarce, that is to reduce production.“ (NL: „Gezond verstand vertelt ons dat de enige manier om de waarde van diamanten te verhogen, is om ze schaars te maken, dat wil zeggen om de productie te verminderen.")
Het doel was dus een kunstmatig tekort creëren. In de daaropvolgende jaren werden diamanten alleen verkocht via één verkoopkanaal, via het centrale kantoor in Londen. Diamanten die al op de markt waren, werden ook opgekocht. De Beers had een manier gevonden om de gedolven diamanten onder hun controle te brengen en ze alleen aan geselecteerde dealers te verkopen. Met deze maatregelen werd de prijs stabiel gehouden.
Eén probleem bleef echter bestaan: het algemene verlangen naar diamanten bleef in de bevolking afnemen. Alleen in Engeland en Frankrijk werd de diamant nog steeds beschouwd als een edelsteen voor de aristocraten. De economische crisis in het begin van de jaren dertig droeg bij aan de slechte marktsituatie. Mensen investeerden niet langer in luxe goederen zoals diamanten, omdat de algemene recessie ook het privévermogen verslond.
Ten slotte werden marketingprofessionals uit New York in de jaren vijftig aangenomen om de vraag naar diamanten weer te vergroten. Ze ontwikkelden een tot dan toe volledig onbekende strategie die uiterst succesvol was. De bekende dames van de filmwereld werden vakkundig uitgerust met indrukwekkende diamanten halskettingen en prachtige diamanten ringen. Hierdoor waren de nobele edelstenen nu dagelijks te bewonderen in de roddelpers.
De strategie had een tweede bouwsteen, die nog subtieler was: je ontwikkelde je eigen prozateksten waarin diamanten centraal stonden en die werden belast met veel romantiek en hartverscheurende liefdesverhalen. De op deze manier gecreëerde literatuur werd hoofdzakelijk aan Amerikaanse hogescholen aangeboden als gratis lesmateriaal.
Jonge vrouwen zijn beïnvloed door de herhaalde bewering dat diamanten en echte liefde onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Advertenties in kranten en tijdschriften, waarin mythe en kunstmotieven het dominante element waren, consolideerden een mythe die we vandaag de dag nog steeds kennen: diamanten vertegenwoordigen de eeuwigheid en symboliseren echte liefde.
Het bedrijf De Beers, profiteerde vooral van deze geavanceerde maatregelen. De strategie werkte en geen enkele edelsteen heeft tegenwoordig nog steeds zoveel positieve eigenschappen wereldwijd als een diamant.
